Le matérialisme, en philosophie, est la doctrine selon laquelle toute existence peut être ramenée à la matière, à un attribut ou un effet de celle-ci.
Selon cette doctrine, la matière est la seule réalité fondamentale. Contrairement à l’idéalisme, le matérialisme pose la primauté et la suprématie de la matière sur l’esprit. Le matérialisme s’oppose également au spiritualisme, qui affirme que tout est esprit et que la matière n’est qu’un aspect dégradé de l’esprit, une forme spirituelle de moindre perfection, ou encore un esprit « dilué ».

Le matérialisme antique est une doctrine développée par les auteurs grecs tel Héraclite, qui admettent la primauté de la ‘’physis’’ (nature) sur toute chose tout en reconnaissant l’existence de Dieu. Démocrite, l’auteur dont s’est inspiré Epicure pour expliquer sa conception, considère que les dieux ne s’occupent pas de l’Homme et affirme la matérialité de tout ce qui existe ; il soutient que les hommes doivent donc se défaire de la crainte des dieux, afin de pouvoir envisager le savoir, la « science », comme la base d’un matérialisme pratique. Le matérialisme se double d’une théorie atomiste en vertu de laquelle les mouvements du corps et de l’âme résultent des mouvements des particules matérielles élémentaires, les atomes. C’est là la base de la philosophie épicurienne.
Il est né en 341 à Samos d'un père maître d'école et d'une mère qui aurait purifié les maisons par des cérémonies magiques, ce qui aurait fortifié l'adolescent dans sa haine des superstitions. Il vécut à une époque où les hommes, désemparés par les bouleversements du monde grec (domination macédonienne, conquêtes et mort d'Alexandre) et la disparition des cadres traditionnels de la cité, demandaient à la philosophie de nouvelles règles de vie. L'épicurisme, comme le stoïcisme, va s'efforcer de répondre à ce besoin, de rassurer, d'apaiser.
Deux autres facteurs vont inciter le jeune homme à se lancer dans la philosophie : à 14 ans, il aurait été