Problématique: D'un côté les citoyens constatent le maintien d'un chômage de masse dans notre société, et d'un autre côté les textes constitutionnels qui régissent la République française (le préambule de la constitution de la Vème République, repris de celle de la IVème) postulent le " droit à l'emploi ". Ce hiatus entre l'affirmation d'un droit et la réalité des faits permet de souligner les difficultés de mise en œuvre des droits collectifs à caractère économique et social. L'étude de l'émergence ou de l'occultation du droit au travail depuis deux siècles illustre particulièrement la longue et difficile affirmation de droits économiques et sociaux, sans l'exercice desquels nombre de droits civils et politiques fondamentaux resteraient lettre morte. Notons que cela suppose de distinguer d'emblée avec clarté le droit au travail et le droit du travail.

Démarche: 1- Recherche des origines de l'affirmation du droit au travail:
*Pendant la Révolution Française, l'opposition entre la revendication de la liberté du travail (au nom du libéralisme) et le droit au travail (de l'organisation de secours publics dans la Constitution de 1791 à l'exigence d'un vrai droit au travail dans la Déclaration des droits de 1793).
* Pendant la révolution de 1848, l'affirmation du droit au travail, puis son refoulement après les journées de Juin.
*Au cours de la construction de l'Etat social, longue et conflictuelle, le droit au travail reste dans l'ombre, alors que s'affirme de plus en plus nettement un véritable droit du travail.
*C'est à partir de la Libération que s'impose à nouveau l'exigence d'un droit à un emploi pour tous, le citoyen ne pouvant exercer ses droits politiques que s'il a les moyens de subvenir à ses besoins et à ceux de sa famille.

2 - Constat du retour du droit au travail dans la période actuelle, par exemple dans les mouvements de chômeurs ou dans le renouveau récent d'une exigence de plein-emploi s'opposant à l'idée d'un déclin du travail.