Baptisé du nom du héros picaresque de Lesage (XVIIIe siècle), ce quotidien, de huit pages, vendu 15 centimes, fut fondé en novembre 1879 par Auguste Dumont (1816-1885). La devise de son fondateur : « Amuser les gens qui passent, leur plaire aujourd'hui et recommencer demain ». À la mort d'Auguste Dumont (1885), la direction fut reprise par l'imprimeur Dubuisson, qui créa un supplément hebdomadaire, le « GIL BLAS ILLUSTRÉ ». Puis lui succédèrent René d'Hubert et Jules Guérin. Mais, en 1888, une partie de la rédaction initiale — Catulle Mendès, Armand Silvestre et Fernand Xau, notamment — passa à « l'Écho de Paris ». Et commença alors le lent déclin du journal. En 1903, son tirage était tombé à 5 000 exemplaires. En 1911, le journal fut repris par Antonin Périnier et l'éditeur Ollendorf. Il fut ensuite racheté par des banquiers, les frères Merzbach… et disparut après l'été 1914.
Le GIL BLAS se voulut d'abord littéraire. Son sous-titre : « Le plus littéraire - le plus parisien des journaux ». De grandes plumes s'y exprimèrent dans des chroniques qui connurent un vif succès : Guy de Maupassant (ou Maufrigneuse) dont la collaboration fut la plus longue (1881-1888), Paul Arène, Émile Bergerat, Clovis Hugues, René Maizeroy, Jean Richepin, etc. Sous des pseudonymes — Colombine, Pompon, Santillane, etc. — se cachaient des écrivains connus. Tout aussi importants étaient les feuilletons, signés par Émile Zola, Hector Malot, Paul Bourget, Georges Ohnet, Théodore de Banville, Octave Mirbeau etc. Jules Vallès y publia son « Journal d'Arthur Vingtras » (janvier-mai 1882). De son côté, Maupassant y publia « Une vie » (février-avril 1883), « Bel Ami » (avril-mai 1885), « Mont-Oriol » (décembre 1886-jévrier 1887), etc. Outre ces chroniques et ces feuilletons, Zola défendit certaines de ses œuvres dans le journal, par le biais des « Lettres au Directeur » (sur « le Rêve », 8 novembre 1888 ; sur « la Bête humaine », 13 novembre 1889). La qualité des textes littéraires publiés dans