Le début de l'automobile a été marqué par l'apparition de la force motrice au XVIIe siècle pour remplacer les chevaux. Premier véhicule construit en 1789. Ensuite, en 1801 apparut la première voiture à vapeur en Europe qui était alors en expansion et connu un certain succès à la fin du XVIIIe siècle. Elle n’était pas très au point jusqu’à ce que des inventeurs et ingénieurs français en construisirent d’excellents.
Le moteur à combustion interne fut alors développé en France, en Allemagne et aux Etats-Unis. En 1866 et en 1876 deux ingénieurs allemands mirent au point un moteur à gaz dont August Otto qui construisit par la suite un moteur à quatre cylindres et la plupart des moteurs à combustion interne.
C'est au milieu des années 1880 lorsque Karl Benz puis Gottlieb Daimler lancèrent avec succès les premières voitures à essence que l'union importante du moteur et du véhicule se produisit. Daimler fut révolutionnaire en matière de moteur. C’est grâce à cela qu’il devient la première société multinationale de l’automobile.
L'Exposition universelle de Paris en 1889 constitua un événement majeur dans l'histoire de l'industrie automobile. Ce fut à cette occasion que deux ingénieurs français découvrirent le moteur Daimler et obtinrent le droit de le fabriquer en 1890 en collaboration avec la société Peugeot. Cette société s'affirma ainsi comme le premier fabricant en série de toute l'industrie automobile avec cinq voitures en 1891 et 24 de plus un an plus tard.
En 1891 le premier véhicule américain à essence fut construit. En 1895, la première société américaine de construction de moteurs fut créée par Henry Ford et ses associés. La demande de voitures augmente à la fin des années 1890.
Ensuite, la production en grande série entre dans l'histoire avec la standardisation des produits.
La période après la guerre de 1945 fut celle d'une expansion fondée sur la rentabilité et sur la rationalisation de la production. En 1950, l'Europe réalisait 13,6% de la production