L'urbanisation est un mouvement historique de transformation des formes de la société que l'on peut définir comme l'augmentation de ceux qui habitent en ville par rapport à l'ensemble de la population. L'urbanisation est faite de préférence autour de villes existantes, généralement dans des territoires jugés attractifs ou pour des raisons culturelles et historiques ou religieuses, ou sur des zones commercialement, industriellement ou militairement stratégiques .Certaines villes champignons sont nées autour de ports et d'industries positionnées autour de ressources minérales, énergétiques ou humaines.
L'urbanisation présente un caractère exponentiel (nettement avéré depuis les années 1800) qui semble être vécu comme une fatalité par la plupart des gouvernements et aménageurs.
L'exode rural et le développement d'une société tournée vers l'industrie et les services ont fait des centres urbains la source principale d'emploi salarié. L'attrait culturel et politique des villes, en particulier des capitales, encourage l'arrivée de nouveaux habitants, malgré des hausses chroniques de loyers et de prix du foncier. Ce prix encourage une densification des constructions et l'exploitation du sous-sol (stationnements, garages et commerces parfois)
L’histoire économique des pays aujourd’hui industrialisés, comme la réalité des pays en développement actuels, font nettement apparaître, avec l’industrialisation, une forte polarisation des activités productives et une croissance urbaine déséquilibrée au profit de quelques grandes métropoles. Dans une économie préindustrielle déjà, lorsque la « tyrannie de la distance » s’affaiblit, la concentration de l’activité économique en un petit nombre de lieux se renforce. Le mouvement de concentration urbaine qui accompagne fondamentalement l’industrialisation repose largement au départ sur une accumulation du capital physique, dans des unités de production plus grandes, la baisse des coûts de transport et l’extension des marchés,