Durant de nombreuses années la consommation a été concidéré uniquement comme étant une activité purement économique. En effet l’explication des économiste s’arrête à un modèle idéal-typique, c’est-à-dire : l’analyse du comportement d’un agent économique élémentaire type, ici un consommateur, qui est par la suite généralisée à l’ensemble de la population. Cette approche a permit de conclure que ce dernier cherche exclusivement à satisfaire un besoin sous contrainte d’un budget. Cependant la sociologie considère la consommation comme un acte essentiel de la vie en société, particulièrement dans le contexte de la société de consommation. Elle étudie la consommation sous un angle éventuellement non financier, étudiant notamment, les motivations de la consommation, les influences, l'usage des biens et services consommés, leur rôle symbolique.
Alors en quoi la consommation est-elle un acte social ?
Nous étudierons différentes analyses sociologiques de la consommation. Dans une première partie nous parlerons d’ approches théoriques puis dans une deuxième partie d’approche empirique.
L’approche des théoriques des sociologues donne en hypothèse que peut être un moyen de communication. En effet consommer, c’est posséder et utiliser, deux actes qui relève de la communication car ils se voient, peuvent se montrer et ainsi prendre du sens. Consommer, c’est aussi construire son image aux yeux de ses proches, de ceux que l’on connait, et des autres en général. C’est-à-dire qu’un individu ne cherche pas uniquement a satisfaire un manque, durant l’achat du bien de consommation il cherche à échanger des signes. C'est-à-dire que son choix permet a ceux qui l’entoure de le situer dans ou groupe social par exemple. La consommation devient donc une sorte de langage qui permet aux autres d’en savoir plus sur soi. Cette communication est particulièrement présente dans le choix des habits (marque…). Dans cette situation on parle d’effet de signe. En consommant les consommateurs