Jusqu’au début du xixe siècle, les libraires étaient également éditeurs, achetant les manuscrits aux auteurs, les faisant imprimer et les débitant dans leur boutique. Le terme de « librairie » désignait donc également ce que l’on désigne, en français moderne, sous le terme d’« édition ». Ce n’est qu’au xixe siècle que la division des tâches imposera la séparation entre l’« édition » et la « librairie ». Soumise à un contrôle étroit en France jusqu’à la Révolution, la librairie fut l’objet, en 1763, de la Lettre sur le commerce de la librairie, adressée au directeur de la librairie, Sartine. Napoléon joue un rôle majeur dans la naissance de la librairie moderne. Le décret du 5 février 1810 "contenant règlement sur l'imprimerie et la librairie" fixe les codes du métier jusqu'en 1870. Vingt-six des cinquante et un articles du décret de 1810 sont consacrés aux délits et aux punitions que peuvent encourir les professionnels du livre, contre cinq encadrant le métier de libraire1. Le texte opère une différence nette entre l'auteur et les diffuseurs d'idées que sont les libraires et les imprimeurs. Il fixe leur nombre, alors que les libraires sont soumis à la libre concurrence. Au xixe siècle siècle comme au xxe siècle, les libraires ne cessent de dénoncer les diverses concurrences "déloyales qu'ils doivent affronter : les cabinets de lecture2, les colporteurs, les bouquinistes, la vente directe par les éditeurs1. Après 1945, de nouveaux concurrents apparaissent : les clubs de livres, la vente par correspondance, les drugstores, les grandes enseignes culturelles, les supermarchés, les journaux qui vendent des livres à leurs lecteurs, et enfin les nouveaux médias - la télévision et Internet.
Dans les années 1970, les librairies subissent de plein fouet la concurrence des hypermarchés et des grandes surfaces super-spécialisées comme la Fnac. De nombreuses librairies mettent la clé sous la porte. Tant et si bien que le quotidien Libération peut affirmer "