Le temps physique

La mesure du temps

Si le temps psychologique (ou « durée intérieure ») est celui que nous vivons en notre conscience, le temps physique est celui des horloges.
John Locke (1632-1704) notera ce paradoxe: alors que tous les peuples mesurent le temps par le mouvement (pendules, mouvement des astres, etc.), les philosophes venus après Aristote définissent le temps comme mesure du mouvement. Aristote disait que le temps est le nombre du mouvement (nombre d'oscillations d'un pendule, de révolutions scolaires, etc.), le temps pouvant donc ainsi être associé au nombre.

Saint Augustin, contre ceux qui liaient le temps aux mouvements des astres, répondait que « si les astres du ciel s'arrêtaient et que la roue du potier continuât de tourner, est-ce qu'il n'y aurait plus de temps pour en mesurer les tours ? » (Les Confessions). De la même manière, Locke remarque que nous sommes capables d'évaluer l'âge de l'univers en années, alors qu'à sa naissance, les révolutions solaires n'existaient pas, les systèmes solaires n'étant pas formés: il n'est donc pas nécessaire qu'un phénomène coexiste avec le mouvement pour que nous puissions en mesurer la durée.

Entre deux horloges, Henri Poincaré (1854-1912) affirmait que l'on ne peut pas dire que l'une est bien réglée et l'autre non, mais seulement que l'une est plus utile que l'autre. En effet, il n'y a pas de mesure vraie du temps: seulement des mesures plus commodes que les autres, simplement à cause du fait que l'on mesure le temps avec du temps. L'idée de mesure vraie est donc un non-sens. La seule condition nécessaire cependant pour qu'un instrument puisse servir de mesure du temps est la régularité.

La relativité du temps physique

Le physicien Isaac Newton (1643-1727), avec ses lois de la mécanique, donna un caractère universel au temps: il définit le mouvement des corps dans l'espace en précisant leurs positions et leurs vitesses à des instants successifs. C'est par rapport au temps que le