La pression est la force exercée par l’air sur le corps humain. Elle peut se mesurer en Pascal (Pa) ou en Bar. Les effets sur le corps humain ne sont pas les mêmes en cas de surpression ou de dépression. Effectivement, lorsque la pression est trop importante, comme dans le cas de la plongée sous-marine par exemple, il faut établir des paliers pour descendre : si le changement de pression est trop brutal, les organes du corps humain (qui sont peu compressibles) n’ont pas le temps de « s’habituer »

Chez l'homme, l'altitude agit surtout sur l'organisme par la diminution de la pression partielle de l'oxygène dans l'air inspiré, par la diminution de l'air totale, par l'abaissement de la température, par l'action du rayonnement solaire. Il s'en suit une hyperventilation, c'est à dire une augmentation de la respiration, une tachycardie, augmentation de fréquence cardiaque, et une augmentation du nombre de globules rouges dans le sang (polyglobulie) pour réagir à l'hypoxie.

Une personne située au niveau de la mer utilise 100% de son VO2 max, alors qu'une autre n'utilisera que 70% de son VO2 max au Mont-Blanc (4808 m) et seulement 20% à l'Everest (8846 m). La vie devient donc impossible à partir d'une certaine altitude. On sait qu'un homme qui arrive à un sommet de plus de 7000 m ne s'attarde pas trop, il prend juste le temps de se restaurer; bien plus, au delà de 8000 m, il n'y reste pas plus d'une minute tant la difficulté à respirer est grande : s'il s'y attarde, il risque de mourir, c'est pour cela qu'il se hâte de descendre une fois au sommet (ce qui provoque souvent des chutes).