Description :

Elle expose en termes imagés la pénible accession des hommes à la connaissance de la réalité, ainsi que la non moins difficile transmission de cette connaissance. Dans une demeure souterraine, en forme de caverne, des hommes sont enchaînés, prisonniers. Ils n'ont jamais vu directement la lumière du jour, dont ils ne connaissent que le faible rayonnement qui parvient à pénétrer jusqu'à eux. Des choses et d'eux-mêmes, ils ne connaissent que les ombres projetées sur les murs de leur caverne par un feu allumé derrière eux. Des sons, ils ne connaissent que les échos.

L'un d'entre eux sera libéré de force de ses chaînes et sera accompagné vers la sortie. Il sera d'abord cruellement ébloui par une lumière qu'il n'a pas l'habitude de supporter. Il souffrira de tous les changements. Il résistera et ne parviendra pas à percevoir ce que l'on veut lui montrer. Alors, Ne voudra-t-il pas revenir à sa situation antérieure ? En effet, voir la lumière, qui représente la connaissance, n'est pas facile, c'est pourquoi le prisonnier va avoir tendance à faire demi tour, à demeurer là où il ne souffre pas mais aussi là où il est ignorant.

S'il persiste, il s'accoutumera. Il pourra voir le monde dans sa réalité. Prenant conscience de sa condition antérieure, ce n'est qu'en se faisant violence qu'il retournera auprès de ses semblables. Mais ceux-ci, incapables d'imaginer ce qui lui est arrivé, le recevront très mal et refuseront de le croire jusqu'au bien de la tuer. En effet, Platon montre bien ici que la souffrance, l'incompréhension et l'ignorance amènent une réaction de révolte plus ou moins violente.

Interprétation :

La caverne symbolise le monde sensible où les hommes vivent et pensent accéder à la vérité par leurs sens. Mais cette vie ne serait qu'illusion. Le philosophe vient en témoigner par une interrogation permanente (à laquelle Platon se livre tout au long de l'œuvre: Ne voudrait-il pas revenir à sa situation? Ne le tueront-ils pas?...etc.),