La linguistique structurale trouve son origine dans la publication en 1916 du Cours de linguistique générale de Ferdinand de Saussure. Ce dernier cependant n'est pas structuraliste : le structuralisme naît d'une interprétation de son œuvre, sans que celle-ci se réduise à cette interprétation. Ce courant, qui a aussi été très important dans d'autres sciences humaines (la critique littéraire avec Roland Barthes, la philosophie avec Michel Foucault, l'anthropologie avec Claude Lévi-Strauss, la psychanalyse avec Jacques Lacan, la sémiologie avec Umberto Eco...), a jeté les fondements de la linguistique moderne et façonné sa méthodologie, et a dominé cette science jusque dans les années 60 au moins.

C'est à travers l'emploi d'un certain nombre de concepts forgés par Saussure que le structuralisme se reconnaît, comme la distinction entre synchronie et diachronie, l'idée de la langue comme système, ou la nature du signe linguistique. De fait, l'enseignement de Saussure (dont, le Cours est une reconstitution, par Charles Bally et Albert Sechehaye, deux de ses collègues, à partir des notes de ses étudiants) ne vise pas une étude linguistique particulière (d'une langue donnée, par exemple) mais cherche à établir les fondements de la science du langage. C'est pourquoi il s'agit de linguistique générale : elle s'intéresse aux principes de la discipline, à sa méthodologie. Il s'agit donc d'un travail épistémologique, c'est-à-dire qui réfléchit sur la (ou une) science, qui la prend pour objet d'étude comme la science elle-même le fait avec ce sur quoi elle travaille.

• Synchronie et diachronie
Le XIXème siècle a majoritairement étudié la langue du point de vue de son évolution historique (c'est la grammaire comparée). On tentait ainsi, d'un côté, de retracer l'évolution d'une langue et de l'autre de reconstruire des langues disparues mais dont les langues modernes sont une évolution. On émettait l'hypothèse (qui est encore valable!) qu'on peut construire des familles