I DOSSIER I
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LES NOUVEAUX MODÈLES ÉCONOMIQUES

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LE LOW-COST AÉRIEN BAT-IL DE L’AILE ?
« Paris-Nice en avion à 30 euros ! » Ce slogan encore impensable il y a dix ans est aujourd’hui une réalité portée par la révolution low-cost. Les origines de ce modèle remontent à la compagnie pionnière américaine, Southwest Airlines. Aujourd’hui, il se décline différemment suivant le type de compagnies low-cost, car elles ne forment pas un groupe homogène, et la crise actuelle remet fondamentalement en cause ce modèle. Les jours du low-cost sont-ils comptés ?

Auteur

Vincent Etchebéhère*

LES FONDEMENTS DU MODÈLE Les origines du low-cost : Southwest Airlines es compagnies low-cost actuelles n’ont pas inventé un nouveau modèle économique pour le transport aérien. Elles se sont en fait inspirées de la compagnie américaine Southwest Airlines qui fut la première à proposer ce type de service. Cette compagnie, lancée en 1971, débute avec une flotte de trois Boeing 737. Sa stratégie est simple : proposer à ses clients des vols réguliers, sur de courtes distances, à des prix sensiblement inférieurs à ceux pratiqués par les compagnies traditionnelles. La structure du réseau est dite « point à point », construite autour de bases. C’est là une première différence fondamentale par rapport aux compagnies traditionnelles, de plus en plus orientées vers des structures en « hubs », véritables plates-formes d’interconnexions qui facilitent les correspondances entre vols d’une même compagnie. Autre caractéristique de Southwest, les services à bord ne sont pas inclus dans le prix du billet, afin de réduire celui-ci au maximum. Ainsi, les repas, l’attribution des sièges et les correspondances généralement offertes par les compagnies traditionnelles sont des caractéristiques que l’on ne retrouve pas chez Southwest. Enfin, dernière particularité qui a son importance, le modèle low-cost développé par Southwest fait de la ponctualité une de ses priorités. Au cours des années