C'est assurément l'un des contes les plus célèbres. C'est aussi l'un des plus fascinants car, pour reprendre la jolie formule de Marc Soriano, c'est "une œuvre si claire qu'elle finit par en devenir impénétrable." Ce qui nous sidère et nous séduit dans cette courte histoire est sa prodigieuse cruauté. C'est le seul conte de Charles Perrault qui se termine mal. Habituellement, les bonnes gens sont récompensées et les mauvaises punies ; ordinairement, le conte merveilleux rétablit l'équilibre et l'équité dans un monde bringuebalant et illogique, voire chaotique ; normalement, le conte (appelé à tort "merveilleux") est porteur de justice. Ici, point du tout. On sait que même si Perrault s'est inspiré des traditions orales populaires et folkloriques, il a considérablement remanié la matière fictionnelle. Et, surprise pour ceux qui ne le sauraient pas, il l'a fait en adoucissant l'histoire qui à l'origine était encore plus cruelle et perverse que la première version écrite littéraire que nous devons au conteur français. Ainsi, dans les versions antérieures à la fixation littéraire, le loup donnait pour nourriture et boisson au petit chaperon rouge la chair et le sang de la grand-mère qu'il venait de dévorer et dont les restes étaient à portée sur la huche ! La version primitive et barbare du récit détaillait aussi les étapes du déshabillage effectué par la petite fille avant de s'aller coucher dans le lit auprès du loup. Et l'on prétend pourtant qu'il s'agit là d'un conte pour enfants !...

C'est pourquoi plusieurs adaptations ultérieures ont tenté d'édulcorer un contenu "pouvant heurter la sensibilité des plus jeunes" en versant dans un dénouement pour le moins invraisemblable (par exemple, la fillette et la grand-mère sont sorties vivantes du ventre du loup grâce à l'intervention de bûcherons - version à rapprocher du conte Les 7 Biquets). Notre premier étonnement de lecteur - en même temps que notre intérêt - provient donc de l'extrême pessimisme qui se dégage