À quoi sert le pétrole ? Peut-on s’en passer ?
Ressource stratégique devenue indispensable pendant la Seconde Guerre mondiale pour la conduite des opérations militaires, le pétrole s’est ensuite progressivement imposé comme une source d’énergie incontournable pour les activités économiques civiles des pays industrialisés, bénéficiant de l’essor de l’automobile et de la substitution progressive du charbon par le fioul issu du pétrole pour la production d’électricité.
Le pétrole possède de nombreux atouts : il est facile et économique à produire (à la différence du charbon), à transporter (à la différence du gaz) et à stocker (à la différence de l’électricité). Il a rendu possibles les années fastes des Trente Glorieuses en répondant à la demande croissante des besoins énergétiques dans l’industrie, le transport et la production d’électricité par une énergie abondante et bon marché. Directement corrélée à la croissance économique, la consommation mondiale de pétrole brut s’est d’ailleurs envolée durant cette période de boom économique, passant de 7,5 millions de barils par jour (Mb/j) en 1945 à 20 Mb/j en 1960 puis à près de 60 Mb/j en 1973 au moment du premier choc pétrolier. Après avoir stagné dans les années 1980 à cause de la crise économique due aux chocs pétroliers de 1973 et 1979, la consommation mondiale de pétrole est repartie à la hausse dans les années 1990. Elle atteint aujourd’hui 85 Mb/j, poussée par la forte demande asiatique, dont celle de la Chine qui a multiplié par quatre sa consommation de pétrole en vingt ans et est devenue le deuxième pays consommateur derrière les États-Unis.
Malgré une diminution de son poids relatif dans le bilan énergétique mondial, le pétrole satisfait encore aujourd’hui 35 % des besoins mondiaux en énergie primaire (contre 45 % en 1973), devant le charbon (25 %), le gaz naturel (20 %), les énergies renouvelables (y compris la biomasse et l’hydroélectricité, 13 %) et le nucléaire (7 %). Si ses usages potentiels sont