L'origine de l'expression moyen-âge est péjorative elle signifie époque intermédiaire. Cette expression a été inventée par les humanistes italiens du XVIème et notamment par Pétrarque qui considérait la transition médiévale avec mépris comme une période de profonde décadence dans le domaine culturel intellectuel et artistique.
Voltaire dans « L'essai sur les mœurs » de 1756 utilise l'expression moyen-âge pour célébrer la victoire des Lumières sur l'obscurantisme de l'église et la victoire d'une civilisation raffiné sur la grossièreté et la barbarie des siècles de fer. Les réformateurs des lumières jugeaient la période médiévale au prisme de critère politique. Pour eux cette période est terrible car elle correspondait à la fin des cités grecques et romaines. Pendant la période des cités, le gouvernement avait appartenu au peuple par l'intermédiaire de ses assemblées qui votaient une loi s'imposant à tous. Les cités étaient dirigées par un pourvoir exécutif élu pour une période de temps très courte et qui gouvernait collégialement. Donc du point de vue des philosophes des lumières la période des cités grecques et romaines est enviable. Le seul réel régime démocratique remonte à Athènes au 5ème siècle et cette démocratie a déclinée au 4ème siècle et la Rome républicaine était loin d'être dirigée par le peuple mais plutôt par une oligarchie, de la noblesse et de l'argent. Cette vision était idéalisée et la devise du moyen âge était péjorée. On va découvrir une période qui a vu naître: les premiers codes de lois dont le Code Justinien, les grands-pères de l'Eglise comme saint Augustin et saint Ambroise, les califats des Omeyyade et des Abbassides et les écoles de droit musulman, l'Église catholique et le droit canonique, la Common Law en Angleterre, la littérature des responsable des rabbins du Nord de la France et du Midi, les universités et la doctrine juridique, Al Andalous et la Sicile sous domination musulmane, et enfin, la naissance de la France telle que la