Écrit d’un seul trait durant l’été 1887, Pierre et Jean est le quatrième roman de Maupassant. C’est une œuvre naturaliste (ou réaliste-psychologique). L’œuvre, très courte, est éditée en volume le 9 janvier 1889 chez Ollendorff. Elle est composée du récit, mais également d’une célèbre préface intitulée Le roman dans laquelle Maupassant expose en quelques pages sa vision du roman naturaliste et critique le genre de l’étude psychologique.
Pierre et Jean a pour cadre la ville du Havre où vivent les Roland.
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M. Roland, ancien bijoutier parisien, déménage avec toute sa famille au Havre par amour partagé de la mer. Après leurs études à Paris, les deux fils de M. et Mme Roland, Pierre, l’aîné, médecin, et Jean, avocat, décident de s’installer dans la nouvelle résidence familiale.
Une somme d’argent laissée en héritage à Jean par un ami de la famille, Léon Maréchal, renforce la rivalité des deux frères, opposés physiquement et moralement1 .
Un soupçon naît chez Pierre : et si Jean était le fils de Maréchal ?
Peu à peu, il découvrira la vérité et le secret familial en fouillant dans le passé de sa mère qui a entretenu jadis une liaison avec Maréchal.
Étrangement, à la fin du roman c’est l’aîné, le fils légitime, qui est exclu et s'auto-exclu du cercle familial en s’engageant comme médecin sur le transatlantique La Lorraine ; M. Roland accepte le mariage de Jean avec Mme Rosémilly.
Le critique ne doit pas chercher dans un livre ironique ce qui plaît à son imagination.
L'artiste doit écrire quelque chose qui lui convienne le mieux suivant son tempérament.
Le critique ne doit pas se préoccuper des tendances.
Le critique ne doit juger que la valeur artistique d'une œuvre.
« L'artiste doit être libre de comprendre, d'observer, de concevoir ce qui lui plaira ».
Le critique qui juge un naturaliste doit montrer en quoi « la vérité dans la vie diffère de la réalité dans son livre ».
« l'effet de la fin » ne donne pas envie au lecteur de savoir « ce que