Chaque agence de notation possède son propre système de notation. Schématiquement, les notes s’établissent de triple A à D avec des échelons intermédiaires. Les agences utilisent deux types de notation : les notations à court terme et les notations à long terme. Les notations à long terme s’appliquent aux titres ayant une maturité supérieure à un an (obligations, bons à moyen terme négociables etc.). Les notations court terme concernent pour l’essentiel les titres de créances négociables que sont les billets de trésorerie et les certificats de dépôts. Les notes d’endettement à long terme sont composées de lettres majuscules chez Fitch et Standard & Poor’s ; chez Moody’s, les lettres sont en majuscules et minuscules.
L’échelle de Fitch et Standard & Poor’s est affinée en ajoutant aux notes des signes + ou – signalant que l’émetteur se trouve plutôt dans le haut ou dans le bas de la classe attribuée. De manière semblable, l’échelle Moody’s affine chaque note d’un coefficient numérique 1, 2 ou 3 (à l’exception de Aaa). Ainsi, par exemple, Moody’s éclate la note Baa en Baa1, Baa2, Baa3.
Enfin, une équivalence peut être également établie entre les agences car leurs notes sont classées en deux catégories « investissement », pour les émissions de qualité, et « spéculatif », pour les émissions à caractères spéculatives. Nous avons placé en Annexe II un tableau expliquant ces équivalences. La catégorie investissement va de Aaa à Baa3 pour Moody’s, de AAA à BBB- pour Standard & Poor’s et Fitch. Les dettes plus risquées, dites spéculatives, sont notées de Ba1 à C pour Moody’s, de BB+ à D pour Standard & Poor’s, et de BB+ à DDD pour Fitch. Les émetteurs ne sont pas nécessairement évalués de la même manière par les différentes agences. Il est cependant assez rare qu’apparaissent des différences significatives dans les évaluations d’une même entité par les grandes agences. On parle de « split rating » quand l’écart de notation entre deux agences est égal ou supérieur à deux