L'histoire du thé

Les légendes du thé

Selon la légende chinoise, l'histoire du thé débute en 2737 avant notre ère : l'empereur Shen Nung, se reposant à l'abri d'un arbre, fit bouillir de l'eau pour se désaltérer. Une légère brise agita alors les branches de l'arbre, quelques feuilles tombèrent dans l'eau et lui donnèrent une couleur ambrée et un parfum délicat. L'empereur gouta cette eau parfumée et s'en délecta. L'arbre était un théier sauvage, le thé était né. Quelle que soit la légende, il semble que le théier (Camellia sinensis) soit originaire de Chine, vraisemblablement de la région située entre la Birmanie, le Nord-Vietnam et la province chinoise du Yunnan. L'habitude de consommer le thé s'est donc d'abord développée en Chine puis s'est propagée à travers le monde par les différentes routes commerciales. En Chine, c'est durant la dynastie des Tang (618-907 ap. JC) que le thé est devenu une boisson quotidienne.

Le monde découvre le thé

Le thé fait ainsi son apparition au Japon dès le VIIème siècle. A partir du XVème siècle, il devient un art de vivre au travers du bouddhisme zen. L'Europe découvre le thé au XVIIème siècle grâce au développement des relations entre l'Orient et l'Occident. La première importation de thé se fait par la Compagnie des Indes Orientales en 1610, d'abord en Hollande puis en France et en Angleterre. Les émigrants anglais et hollandais emportent également avec eux le thé vers le nouveau monde. L'enjeu économique est tel qu'il donne alors lieu à des courses de vitesse entre les tea-clippers, voiliers légers utilisés pour le transport du thé, sur les grandes routes maritimes entre l'Europe et l'Amérique. En 1773, les colons installés à Boston décident de boycotter ces importations trop lourdement taxées et le 16 décembre, jettent à la mer une cargaison de thé venant d'Angleterre : cet acte, appelé "Boston tea party", marque la première étape de la guerre d'indépendance. Au milieu du XIXème siècle,