Question 1

Quelle évolution de la condition féminine au siècle des lumières ces textes et documents mettent-ils en évidence ?

Cinq documents sont contenus dans notre corpus. Tous traitent, à leur manière, de la question de l’évolution de la condition féminine au siècle des lumières. En effet, pour la première fois dans l’histoire, en ce siècle, les femmes, ou plutôt certaines femmes, vont accéder aux cercles intellectuels et le regard posé sur elles par les hommes va radicalement changer. On constate cela dès le premier texte, Éloge historique de Madame la Marquise du Chatelet, écrit par Voltaire dans un registre à la limite entre l’épique et le didactique, à propos d’une femme ayant été son grand amour. Sur le document suivant, un portrait de la Marquise de Pompadour par Maurice Quentin de la Tour, celle-ci est représentée à son secrétaire, entourée de livres. Ensuite, l’extrait du rêve de d’Alembert, de Denis Diderot, consiste en un dialogue très didactique entre un médecin et une femme érudite. Le Marquis de Sade, dans ce passage d’un roman libertin, La philosophie dans le boudoir, avec toute son ironie, témoigne d’une manière radicalement nouvelle d’envisager la condition féminine. Enfin, l’extrait d’une œuvre de Mme de Staël, tiré de De L’Allemagne, argumente dans un registre didactique, sur la puissance fédératrice d’un discours faisant appel aux sentiments ou aux émotions. Nous nous intéresserons donc à ce que nous révèlent ces textes sur la toute nouvelle manière de percevoir les femmes en ce 18e siècle.

Les deux premiers documents peuvent être regroupés en ce sens qu’ils sont, l’un et l’autre, des formes d’éloges, en tous cas de représentations positives de «femmes savantes» - sans la connotation négative et ironique que Molière y mettait au siècle précédent (les Femmes Savantes, 1752). Voltaire, tout comme Quentin de la Tour, nous dessinent le portrait de femmes brillantes, érudites, bref en tous points capables de rivaliser avec les