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« La séduction représente la maîtrise de l'univers symbolique, alors que le pouvoir ne représente que la maîtrise de l'univers réel. »
Jean Baudrillard est un théoricien de la société contemporaine, connu surtout pour ses analyses des modes de médiation et de communication de la post modernité, bien que la portée de son œuvre se soit étendue à travers le temps à des sujets plus variés et parfois liés aux événements (ou non-événements) contemporains, et présentés comme tels par l'ensemble du système médiatique (qui dépasse les simples médias) comme la consommation, les relations de couples, la compréhension sociale de l'histoire à travers des commentaires sur le SIDA, le clonage, l'affaire Rushdie, la première guerre du Golfe et les attaques contre le World Trade Center.
Contemporain de Guy Debord, Michel Foucault, Jacques Lacan, Roland Barthes, Gilles Deleuze et autres penseurs des années 1970, il s'éloigne de la psychanalyse et du marxisme et se distingue du structuralisme, en insistant en particulier sur la sémiotique, c'est-à-dire la réflexion sur les signes (linguistiques, économiques, etc.). Ses premiers livres présentent une critique de La Société de consommation (1970) et du Système des objets, titre de son premier opus en 1968. Inspiré par les thèses de Saussure qui fourniront le pivot de ce qu'on a appelé le « mouvement structuraliste » (bien que tous ses représentants se défendent d'en faire partie), Baudrillard pense simultanément et dans une relation réciproque les systèmes de signification et d'interprétation. Dès lors, la notion de signifié perd son statut d'objet neutre pour entrer en relation complexe avec non pas simplement le locuteur mais plutôt l'ensemble du système social. Il est ainsi l'initiateur du mouvement post-structuraliste.
Au lieu d'analyser le champ des rapports de force multiples et en variation continue, comme le fait Foucault, ou de rechercher les conditions de possibilité de tout « savoir », ou formation