« La constitution est un document qui protège le peuple du gouvernement. » Cette citation de Ronald Reagan, le 40ème président des Etats-Unis, montre l’importance d’une Constitution au sein d’un Etat.
La Constitution se présente comme un obstacle à l’arbitraire des pouvoirs gouvernants, elle organise les pouvoirs publics et les institutions, définit leur rôle. Au jour d’aujourd’hui, tous les Etats du monde en ont une. Chaque Etat dispose de sa propre Constitution, car d’un Etat à un autre, d’une société à une autre, les règles et les institutions ne sont pas les mêmes. Dans une très grande majorité, ces Constitutions instaurent la démocratie au sein d’un Etat, et affirme les droits du peuple de cette Etat.
La Constitution recouvre deux sens : le sens formel, et le sens matériel. Au sens matériel, on s’intéresse au contenu de la Constitution, c'est-à-dire toutes les règles relatives à l’organisation des pouvoirs publics et leurs rapports entre eux, et les libertés fondamentales qui sont accordées aux personnes résidant sur le territoire de l’Etat concerné.
Si l’on s’attarde sur son sens formel, ou organique, on s’intéresse aux règles d’une forme distincte, édictées par un organe spécifique, ou bien qui ne peuvent être édictées ou modifiées uniquement par une procédure spécifique.
Ces deux conceptions sont complémentaires, l’une ne va pas sans l’autre.
Le mouvement constitutionnaliste est apparu au siècle des Lumières, pour limiter l’absolutisme et l’arbitraire des pouvoirs monarchiques. Il a pris son origine dans les doctrines du contrat social dominantes au 18eme siècle, qui établissaient la société comme un pacte social originel. En France, la Constitution actuelle a pour origine la Constitution adoptée à la Révolution française de 1789, qui a institué les droits « inaliénables, naturels et sacrés » de l’homme, au détriment de la liberté d’action des gouvernants, qui ont rejoint le bloc de constitutionnalité par la suite. La Constitution française en vigueur