Le devoir est le caractère de ce qui doit être, l’obligation morale qui prend la forme d’un commandement ou l’impératif auquel on obéit par respect pour cette loi morale. La définition kantienne du devoir peut nous aider à approcher le sujet : il existe d’après Kant des impératifs hypothétiques et des impératifs catégoriques. Les premiers sont des commandements qui obéissent à une finalité : ils prescrivent un comportement parce qu’il est conforme à une fin recherchée (il prend la forme « si tu veux X, alors tu dois Y »). Les seconds, eux, n’obéissent à aucune condition : ils sont une pure obligation, un « tu dois » impératif qui ne souffre aucune prise en compte des circonstances et qui s’applique automatiquement.
En nous demandant « Qui nous dicte nos devoirs ? » nous cherchons à déterminer l’origine des impératifs, hypothétiques ou catégoriques, qui régissent nos actions. Car si mes actes sont régis par une loi morale, qui me permet de distinguer entre le Bien et le mal, encore faut-il en déterminer la source. En effet, il se peut fort bien que ce que je prends pour une loi valable en tous temps et en tous lieux ne soit en vérité que le résultat d’une éducation socialement déterminée. Mais la pression sociale peut-elle être conçue comme la source unique de nos devoirs, quand ces derniers nous sont peut être inspirés par un sentiment inné qui émane de notre cœur ? Enfin, cette dernière thèse ne peut-elle être infirmée à son tour, si nous dérivons nos devoirs non d’un sentiment inné, mais d’un calcul purement rationnel dont nous sommes les auteurs ?
La question au centre de notre travail sera de déterminer l’origine de nos devoirs, en nous demandant s’ils nous sont dictés par une puissance extérieure ou au contraire par une faculté du sujet