L'Etat moderne s'est développé sur les décombres de l'ordre féodal. Les principales caractéristiques de l'ordre féodal :
D'abord le fait qu'il y ait une multiplicité de relation d'homme à homme.
Puis l'éclatement de l'autorité publique et le phénomène du patrimonialisme. La société féodale est un ordre guerrier qui s'est constitué et dont les membres sont liés les uns aux autres, et vis à vis du suzerain par le serment vassalique. Le serment vassalique est un hommage personnel, c'est à dire que le vassal accorde sa confiance au souverain, il se dévoue en tant qu'individu. Cette domination politique est très peu institutionnalisée, c'est l'élément personnel qui domine sur l'élément institutionnel dans l'exercice du pouvoir. Cet ordre s'est mis en place progressivement, on peut remonter à la période carolingienne (752-987), au cours de cette période les carolingiens ont pris l'habitude d'exiger de tout ceux qui exercent le pouvoir en leurs noms, qu'ils deviennent leurs vassaux, c'est à ce moment que se met en place le contrat vassalique. On a vu se mettre en place un dense réseau de dévouement personnel. En échange du dévouement le souverain accorde aux vassaux un bénéfice.
La pratique des bénéfices va s'étendre et à partir du IXème siècle le vassal obtiendra des prérogatives de puissance publique, ce qui lui conférera des pouvoirs de commandement, des pouvoirs de justice sur les habitants du territoire concédé.
A la fin du XIème siècle on passera d'une féodalité de bénéfice à une féodalité de fief (en échange de la féodalité des vassaux les souverains concèdent une partie du territoire). Donc cette tendance va favoriser l'autonomisation des vassaux, et l’émiettement de la domination politique (qui est à l'origine du patrimonialisme). On assiste à une dispersion de l'autorité publique. Le pouvoir va s'émietter en petite unité qui sont indépendantes les unes des autres, on est dans un mode de domination patrimoniale, qui est une forme de domination traditionnelle.