L’homme étant un être social, les chercheurs, à la suite de Bandura, vont considérer que l’apprentissage ne s’effectue pas uniquement sous l’effet de l’environnement physique mais surtout sous l’effet de l’environnement social. Bandura a donc mené un ensemble de recherches montrant que le sujet peut apprendre autrement que par essais et erreurs (par tâtonnements), c’est-à-dire qu’il peut apprendre un comportement sans l’avoir effectué lui-même ou, en termes béhavioristes, sans avoir été soumis lui-même à un quelconque renforcement. Pour cela, il lui suffit d’observer le comportement sur un modèle, c’est-à-dire sur autrui . L’observation du comportement d’autrui peut être directe (le sujet observe lui-même) ou indirecte (c’est-à-dire médiatisée par le langage - l’observation lui est rapportée). Les associations qui déterminent l’apprentissage sont dues à l’observation simultanée des conditions d’apparition du comportement (stimulus) et des conséquences renforçatrices (renforcements positifs et négatifs et punitions positives et négatives) du comportement du modèle. C’est donc un renforcement par substitution, qui est appelé renforcement vicariant : si le modèle est récompensé (ou puni) après l’exécution de son comportement, il est fort probable que l’observateur reproduira (ou évitera) ce comportement lorsque des conditions semblables se reproduiront.
Le terme d’apprentissage vicariant (ou modelage) est à dissocier de l’imitation d’une part parce que : - dans le modelage, le sujet est passif pendant l’observation du modèle, alors qu’il est actif dans l’imitation, - dans le modelage, le sujet extrait les règles générales sur la façon d’agir sur l’environnement, alors que, dans l’’imitation, le sujet reproduit fidèlement le comportement du