Le virus varicelle-zona (VVZ) est un virus à ADN de la famille des Herpesviridae. Il cause une maladie primaire (la varicelle), demeure latent dans les ganglions des nerfs sensitifs et peut être réactivé plus tard, entraînant un zona. Le VVZ se transmet par voie aérienne de même que par contact direct avec le virus présent dans les lésions cutanées. La période d'incubation varie de 10 à 21 jours et elle dure habituellement de 14 à 16 jours. La personne infectée commence à être contagieuse 1 à 2 jours avant l'apparition de l'éruption et le reste jusqu'à la formation d'une croûte sur la dernière lésion. On estime que le taux d'attaque chez les contacts familiaux réceptifs varie entre 65 et 87 %.

Plusieurs changements ont été apportés depuis la dernière édition du Guide, notamment : a) l'accès au Canada à deux vaccins stables au réfrigérateur; b) l'élaboration de lignes directrices pour l'utilisation du vaccin chez les enfants souffrant de certains déficits immunitaires; c) une mise à jour de l'information sur l'efficacité du vaccin; d) un changement dans la terminologie utilisée pour désigner les cas de varicelle chez les personnes ayant déjà reçu le vaccin contre la varicelle, le terme « infection post-vaccination » remplaçant l'expression « maladie des vaccinés ». Le terme infection post-vaccination est privilégié parce qu'il rend compte plus fidèlement du fait que les cas de varicelle qui surviennent plus de 6 semaines après la vaccination contre la varicelle sont beaucoup moins graves que les cas qui se déclarent chez les personnes non