La guerre de Cent Ans correspond au très long conflit qui a opposé, de 1337 à 1453 (avec des périodes de trêve), la dynastie française des Valois aux rois d’Angleterre.

QUELLE EST L’ORIGINE DE LA GUERRE DE CENT ANS ?

Lorsque le roi de France Philippe le Bel meurt en 1314, il laisse trois fils et une fille, Isabelle de France. L’avenir de la couronne semble bien assuré mais les fils meurent tour à tour, sans héritier. Deux successeurs indirects sont alors possibles : le fils qu’Isabelle de France a eu avec le roi d’Angleterre, qui est lui-même devenu roi sous le nom de Édouard III d’Angleterre ; et un cousin du dernier garçon de Philippe le Bel, Philippe de Valois.

Les seigneurs français choisissent Philippe de Valois au nom de la loi des Francs (la loi salique), qui interdit l’héritage de la couronne par l’intermédiaire d’une femme. Furieux de ne pas avoir été choisi, le roi Édouard III d’Angleterre déclare la guerre à Philippe de Valois.

QUELS SONT LES PRINCIPALES ÉTAPES DE LA GUERRE ?

À cette époque, le royaume de France est morcelé : en raison des héritages et des alliances, le roi d’Angleterre en possède une partie, à l’ouest, située principalement en Aquitaine ; à l’est vit le puissant duc de Bourgogne ; coincé entre ces deux territoires, il y a le modeste royaume de France.

Crécy et Poitiers : le triomphe des Anglais

La guerre débute par une série de victoires anglaises : les Français sont défaits à la bataille navale de l’Écluse (en 1340), à la bataille de Crécy (en 1346) puis à la bataille de Poitiers (en 1356), où le roi Jean le Bon est fait prisonnier. Les Anglais possèdent une arme précieuse : l’arc, qui permet surtout de tuer les chevaux, laissant les chevaliers français incapables de bouger sous le poids de leur armure.

À la même époque, la grande épidémie de peste noire en 1348 fait mourir près de la moitié des Français. Enfin, dans les campagnes, des troupes de gens d’arme détruisent les récoltes et pillent les villageois ;