La conscience est la faculté selon laquelle celui qui agit ou qui perçoit, en même temps qu'il agit ou perçoit, le sait. Par exemple, par la perception, je vois un arbre, donc je peux dire qu'il existe: j'ai conscience de l'arbre. La conscience est le lieu où s'exprime le"je". Elle est aussi une connaissance de soi, puisque je sais que je suis, que je perçois... L'être conscient, par ce savoir qui permet la critique, devient donc responsable de ses jugements et de ses actes, c'est à dire un sujet ( on parle de conscience réfléchie ).
Cette notion de sujet responsable, déjà présente dans la philosophie de Socrate ( connais toi toi-même ), s'impose au XVII eme siècle, notamment dans le cogito de Descartes: " je pense donc je suis" la conscience est alors l'exigence d'y voir clair par soi-même. Poser le sujet comme un être conscient, c'est ainsi en faire un être responsable, donc autonome et libre: car la conscience c'est un espace de délibération et de choix; mais cela oblige à évaluer ses actes. C'est par la même opération que la conscience, reconnaissant la liberté u sujet, lui donne sa dignité particulière et l'alourdit du poids de sa responsabilité. Toute conscience est "intentionnelle", comme le dit Husserl. Elle vise un objet. Cette visée n'est pas de même nature selon qu'elle révèle de la meditation intérieure, de la perception, de la mémoire, de l'anticipation, de l'imagination, de la démonstration, etc. Cependant, chacune des représentations d'un sujet est ramenée à un "je", à un sujet pensant. C'est dans la conscience que le monde nous apparaît. C’est par la conscience que le sentiment est connu, que les choses sont décrites et pensées, que l’image est imaginée ou que le jugement est prononcé. Nous connaissons tout par la conscience. Mais connaissons-nous la conscience elle-même ? Ce qui est trop proche, n’est pas nécessairement compris. Nous passons certes notre vie dans la conscience, mais sans la connaître et sans nous connaître. C’est d’ailleurs