La relation entre Albertine et le narrateur, et les sentiments que voue celui-ci à cette jeune fille sont ambigus et teintés de soupçons. Il est fait mention de la jeune fille de manière détournée dans la première partie de l’œuvre, mais c'est à Balbec que le narrateur va faire sa connaissance.
Lorsque qu'il aperçoit la bande des jeunes filles pour la première fois, il leur porte un désir confus et indifférentié. Ce désir se fixe ensuite sur Albertine, qu'il n'identifie d'abord que par le polo noir qu'elle porte, supposant à juste titre qu'elle s'appelle Simonet. C'est le peintre Elstir qui va permettre leur rencontre.
Albertine, loin des regards des adultes, laisse libre cours à son caractère rude et fait mention de son antisémitisme. Le narrateur, confronté au remplacement de l'Albertine fantasmée par la vraie, continue à ressentir du désir pour cette fille spéciale : mettant un grand soin dans son apparence, elle se passionne de peinture mais n'a guère d'intérêt pour la musique. Elle lui présente Gisèle mais est vite agacée par l'intérêt manifeste du narrateur pour celle-ci, ce qui peut être interprété comme une forme impl