Comme Freud le souligne dans ses deux premières conférences, la recherche en psychanalyse a débuté avec les travaux de Breuer – avec qui Freud collabora longuement – et de Charcot. Cette nouvelle discipline s’esquisse peu à peu, au gré des expérimentations, et se fonde sur le traitement des patients dits « hystériques » devant lesquels la médecine restait impuissante. Freud se trouve donc aux origines de la recherche psychanalytique, qui commença en Suisse et en Autriche, et qui s’étendit au reste de l’Europe puis aux États-Unis. C’est ce dernier lieu qui est visé par les cinq conférences, qui tentent de faire connaître la discipline outre-Atlantique : Freud avait fait le déplacement pour, justement, étendre le champ d’influence de ses nouvelles techniques de cure.
La présence de Freud aux États-Unis est importante, elle témoigne de l’intérêt de la presse de plus en plus grand pour ces nouvelles techniques de cure. Ainsi, la psychanalyse semble rencontrer un succès conséquent, pour qu’un de ses médecins puisse faire tout ce chemin afin de la défendre devant de nouveaux chercheurs. Pourt