Prologue
Le prologue est prétexte à chanter les louanges d’Henri II (qui règne sur la France en 1553, au moment de la première représentation de la pièce), lequel se voit déifié.
Acte I
L’ombre d’Antoine (plus précisément de Marc Antoine, grand homme politique et général romain du Ier siècle av. J.-C.), l’époux d’Octavienne, elle-même sœur d’Octavien l’empereur, se lamente, seul en scène. Amoureux de Cléopâtre, il s’est mis tout le monde à dos : il s’est fait bannir de Rome, haïr d’Octavienne et des dieux, et se fait maintenant pourchasser par l’empereur.
Cléopâtre entre, accompagnée de ses servantes Charmium et Eras. À son tour elle se lamente. Elle s’en veut d’avoir fait courir à sa perte un homme aussi puissant que Marc-Antoine et formule son désir de se tuer à son tour, préférant être morte que captive.
Un chœur de femmes alexandrines intervient et rappelle l’impuissance des hommes face aux décisions des dieux, face au destin.
Acte II
Octavien discute avec ses amis Agrippa et Proculée d