David est un personnage riche et complexe, qui choisit de quitter sa famille pour s'épanouir. On le retrouve dès le début du roman, dont le schéma narratif se compose de nombreux flash-backs afin de retracer l'histoire familiale, avec un héritage qui pèse lourd sur ses épaules. Il est David Burkett, quatrième du nom, descendant d'une famille fortunée du nord des USA.
La première scène est en fait une des dernières scènes du roman sur le plan chronologique. David se bat avec son père, et suite aux violents affrontements entre les deux hommes, il coupe les mains de son père à la hache. Ils sont tous les deux sur un lac et dérivent à bord d'une barque. Son père agonise, tandis que David perd le bout de son pouce.
Cet affrontement représente l'aboutissement de l'apprentissage de David. En effet, il descend d'une lignée de riches industriels et miniers de la région du Michigan, dans la ville de Marquette, à l'extrême nord du pays, près des grands lacs et de la frontière canadienne. Le jeune homme prend la décision de quitter sa famille et l'état du Michigan pour rejoindre d'autres horizons, notamment le sud des USA, puis le Me