David quitte sa famille car cette ambiance lui pèse, et il lui semble trainer les méfaits et les problèmes familiaux comme un boulet. Les flash-backs opérés par le narrateur permettent de comprendre le passé familial et ce qui l'a poussé à partir. Le roman qui se déroule dans les années 1980, se construit sur une analyse des années 1950 et 1960. On y retrouve donc l’histoire de la famille Burkett, une grande famille capitaliste, qui a fait fortune dans l'industrie, et l'exploitation agricole et forestière.
La fortune de la famille Burkett provient notamment l'exploitation des forêts et des mines, donc des ressources naturelles dont le sol du nord des USA est riche. Son enrichissement s'est fait au détriment de l'environnement et du respect de l'avenir de la planète: grâce à une déforestation, une surexploitation des ressources, et la destruction de la faune et de la flore. La famille n'a néanmoins jamais eu à craindre la justice, car elle a corrompu la police locale.