Le père Grandet est un ancien tonnelier, un temps maire de Saumur, qui a fait fortune grâce à son sens aigu des affaires ainsi que son avarice maladive. Tout en cherchant à accroître sa fortune, il fait croire à sa femme et à sa fille qu’il n’est pas aussi riche qu’elles le pensent. Pourtant, tout leur entourage est au courant de cette fortune et sa fille Eugénie, en outre belle, lumineuse et délicate, apparaît comme un beau parti.
Parmi les invités d’une fête organisée pour l’anniversaire des vingt-trois ans d’Eugénie, un jour de novembre 1819, figurent les Cruchot et les Grassins, qui rivalisent dans l’espoir d’obtenir la main d’Eugénie pour un de leurs fils. Ce milieu fermé est troublé par l’arrivée soudaine de Charles Grandet, qui arrive de Paris. Il apporte une lettre dont il ignore le contenu : son père, le frère du vieux Grandet, s’est suicidé suite à sa ruine. Accablé de douleur par cette nouvelle, Charles est méprisé par son oncle qui ne voit en lui que la honte de la ruine. Eugénie, révoltée par le manque d’empathie de son père, succombe aux charmes de son cousin.
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