L’acte débute à Aix-la-Chapelle, dans les caveaux du tombeau de Charlemagne, là où l’on couronne les empereurs. Don Carlos, futur Charles Quint, va être sacré. Il apprend qu’un complot est en marche contre lui, et va se retirer dans les caveaux pour penser à son rôle d’empereur.
C’est là qu’arrivent Hernani et Ruy Gomez qui tirent au sort qui va devoir assassiner le roi. Ils ne voient pas que Don Carlos est tout près, mais ce dernier les a bien vus et entendus ; ce sera Hernani qui devra le tuer. Le roi les fait arrêter, et c’est à cet instant qu’Hernani déclare au roi sa véritable identité : il n’est pas un bandit mais un noble, Jean d’Aragon, fils d’un grand d’Espagne assassiné sur ordre du père de Don Carlos.
Le roi veut les faire exécuter sur le champ mais Doña Sol le supplie de leur laisser la vie sauve. Le roi y réfléchit et estime qu’il serait bon pour son image de les gracier, et ainsi d’entamer son règne par une mesure clémente.
Il permet également à Hernani de se marier à Doña Sol, mais Ruy Gomez estime que leur pacte n’est toujours pas rompu et qu’ils doi