Les trois contes constituant le recueil de Flaubert furent écrits sur une période très longue, et représentent les dernières œuvres de fiction publiées par l’auteur, dont la fin de vie fut douloureuse et dont l’envie d’écrire se mêlait à un certain manque d’inspiration. C’est en partie pour cela que Flaubert, passionné par l’Orient et le lyrisme des contes et de la culture religieuse, décida de publier ce genre de fictions. La légende de Saint Jean-Baptiste est narrée notamment dans l’Évangile selon saint Marc. Alors que, de 1875 à 1877, il travaillait à ce recueil dont les deux premiers contes étaient écrits, Flaubert écrivit lors d’une correspondance : « Savez-vous ce que j'ai envie d'écrire après cela ? L'histoire de saint Jean-Baptiste. La vacherie d'Hérode pour Hérodias m'excite. Ce n'est encore qu'à l'état de rêve, mais j'ai bien envie de creuser cette idée-là. Si je m'y mets cela me fera trois contes, de quoi publier à la rentrée quelque chose d'assez drôle. » Flaubert réitéra ces propos, à propos de ce recueil, estimant que ce serait « un volume assez drôle », « court mais cocasse ».
En effet, l’auteur, qui fut l’un des