Scène 1
Arlequin et son maître Iphicrate échouent sur une île. Ne sachant pas si d’autres personnes de l’équipage ont survécu au naufrage, les deux personnages se mettent en route, à leur recherche. On comprend qu’Iphicrate connaît l’île : c’est l’île des esclaves où maîtres et esclaves échangent leurs rôles – on apprend par la même occasion qu’ils viennent d’Athènes. Apprenant la particularité de l’île, Arlequin se réjouit et n’a finalement plus envie de quitter les lieux. Il se moque alors ouvertement d’Iphicrate et refuse de lui obéir.
Scène 2
Un autre personnage entre en scène et légitime la situation, il s’agit de Trivelin. Arlequin devient Iphicrate et Iphicrate devient Arlequin. Trivelin explique que ce changement de situation n’est en aucun cas un moyen de se venger mais seulement de « corriger l’orgueil d’Iphicrate ». Il raconte également l’histoire de l’île qui jadis condamnait à mort tous les maîtres et qui maintenant se résout à les corriger seulement : « Nous vous jetons dans l’esclavage pour vous rendre sensibles aux maux qu’on y éprouve ;