En 1834, Johann August Suter laisse derrière lui sa femme et ses trois enfants, il quitte le paisible canton suisse où il est né pour se lancer dans une aventure qui connaît peu d'équivalent. Sa destination : l'Amérique. C'est là que le jeune homme veut faire fortune. Comme des millions d'autres émigrants, il traverse l'Atlantique et arrive à New York, un port où il ne connaît personne, dans un pays dont il ne parle pas la langue. Qu'importe, son culot, son assurance et sa stupéfiante audace lui servent de passeport.
Il s'établit dans la métropole, apprend à connaître les gens et les usages et comprend vite que la fortune sourit aux audacieux. Bientôt, New York ne suffit plus à ses ambitions et à son énergie démesurée. Il décide de partir vers l'Ouest, mais l'Ouest qu'il souhaite atteindre n'est pas celui des plaines à mi-chemin de l'immense continent nord-américain. Ce qu'il vise, c'est la Californie. Aucune liaison régulière n'existe, bien sûr, pas même une voie transcontinentale. Il s'enfonce donc dans l'immensité, perd ses compagnons de voyage peu à peu, parvient aux confins des terres explorées, échappe aux guerriers améri