La controverse peut s’assimiler à un procès. En ce sens c’est le premier procès relatif aux « Droits de l’Homme ».
Dans le roman, le sujet de la controverse est de déterminer le degrès d’humanité des habitants du nouveau monde : sont-ils des animaux ? Sont-ils des hommes de race inférieurs ? Ou sont-ils plutôt des hommes à part entière ? L’enjeu du débat est important car de la réponse à ces questions dépendra le traitement qui sera réservé à des millions d’indiens.
D’autres enjeux, tout aussi importants, entre en ligne de compte :
-L’Espagne doit pouvoir justifier cette colonisation ainsi que son lot de cruautés aux yeux des autres peuples européens. Dans cette Europe fortement religieuse, le meilleur moyen de parvenir à se justifier serait de prouver la nécessité de sauver l’âme des indiens.
-L’enjeu économique est également déterminant : si les indiens sont des êtres humains égaux, s’ils sont des fils de Dieu, le concept de la « guerre juste » n’est plus justifié, de même que leur asservissement. Or cette main d’œuvre bon marché est nécessaire pour la bonne marche de la colonisation du nouveau monde.
On peut d’aille