La rupture avec le premier tome La Communauté de l’anneau se manifeste surtout par un changement de structure du parcours des personnages. Tandis que durant le premier opus, les membres de la compagnie font route côte à côte, tout semble se fractionner avec le second. La quête, qui rassemblait neuf compagnons, n’en compte plus que sept au début du second tome, Boromir et Gandalf ayant disparu.
« La Compagnie est maintenant tout en ruine. C’est moi qui ai échoué. Vaine fut la confiance que Gandalf avait mise en moi. Que vais-je faire, à présent ? Boromir m’a imposé d’aller à Minas Tirith et mon cœur le désire, mais où sont l’Anneau et le Porteur ? Comment les trouver et sauver la Quête du désastre ? »
Les routes des compagnons divergent : tandis que Frodon et Sam continuent leur périple vers l’Est, Legolas, Aragorn et Gimli prennent en chasse les Uruk-hai qui ont enlevé Merry et Pippin, croyant que le Porteur de l’anneau est l’un d’entre eux. Chaque nouveau groupe doit donc faire face à une priorité venue se greffer en amont du but final de la quête : Frodon désire protéger ses compagno