L’action se déroule dans le Sud de l’Angleterre, près de Londres, au tout début du XXe siècle. L’inspecteur Lestrade de Scotland Yard vient trouver Sherlock Holmes et le Dr Watson pour une affaire surprenante : un homme fou, dont on pense qu’il hait l’empereur français, casse des bustes en plâtre de Napoléon Ier après s’être introduit par effraction chez des particuliers. La première effraction a au lieu chez Mrs Hudson, qui possède un magasin de vente d’objets d’art. Un premier buste en plâtre a donc été volé, puis brisé. La deuxième et la troisième effraction ont eu lieu à la clinique et au domicile du Docteur Barnicot, grand admirateur de Napoléon Ier. Sherlock Holmes observe que l’homme n’est sans doute pas totalement fou, puisque la destruction des statues a été faite de façon à ne pas être surpris, d’abord en dehors de la maison puis dans la clinique déserte. Il demande à être informé des suites de l’affaire.
Holmes et Watson sont appelés le lendemain par télégramme à venir d’urgence à Pitt Street au domicile d’Horace Harker, où a été commise une autre effraction, avec meurtre cett