Usbek et Rica, deux Perses, décident de partir en voyage à travers l’Europe pour satisfaire leur « envie de savoir ». Leur progression, leurs découvertes, les évolutions de leur pays en leur absence, nous sont accessibles via les échanges épistolaires auxquels ils procèdent tout du long de leur périple.
Les deux lettres inaugurales sont de la main d’Usbek, alors qu’avec Rica il a déjà quitté sa ville, Ispahan, mais n’a pas encore dépassé les frontières de Perse : d’une part, il demande à son ami Rustan, resté à la ville, de bien vouloir l’informer des réactions de leur entourage face à leur départ ; d’autre part, il commande au chef de ses eunuques dedivertir et desurveiller ses femmes, gardées dans un sérail. Quelques semaines après la première lettre, Rustan renseigne Usbek : ce dernier est le centre des conversations de tout Ispahan, beaucoup le croient fou ou mélancolique. Rustan garantit néanmoins la loyauté des amis, la sienne comprise.
Arrivé à Erzeron, en Turquie, Usbek écrit à Nessir, un autre de ses amis, et lui formule son chagrin. Il regrette momentanément, en dépassant les fron