La parution du roman, en 1721, correspond à une époque où l’Orient, symbole de luxe et d’exotisme, attire et intrigue. Les Européens sont fascinés par cette partie du monde si éloignée de ce qu’ils connaissent, et qu’ils perçoivent comme un fruit défendu : ils lui attribuent une dimension magique, fantastique, et des mœurs pour le moins étranges. Le désir d’exotisme mêlé au pouvoir attractif de l’inconnu fait que les Occidentaux accueillent avec plaisir les romans ou nouvelles ayant pour cadre cette zone géographique.
Montesquieu satisfait son lectorat en proposant comme personnages principaux deux seigneurs persans, mais inverse en outre la tendance en les rendant eux-mêmes visiteurs de l’Occident. Ainsi, en posant un regard étranger sur le monde Occidental, à travers les personnages d’Usbek et Rica, Montesquieu entend en proposer une vision nouvelle. Le roman excite la curiosité des Européens, et suscite parfois l’appréhension : celle de se voir à travers les yeux d’un autre.
Usbek et Rica traversent plusieurs pays : la Perse, la Turquie et l’Italie ; et livrent ainsi au lecteur un rÃ