Lors de la parution des Lettres persanes, le roman épistolaire est en plein essor et connaît un énorme succès. En effet, à la même époque sont publiées Les Liaisons dangereuses, et La Nouvelle Héloïse, ouvrages respectivement écritspar Pierre Choderlos de Laclos et Jean-Jacques Rousseau. Cependant, le roman épistolaire de Montesquieu se distingue par la diversité des lettres qui le composent et le nombre d’idées nouvelles qui y abondent.
À l’époque, Montesquieu ne désignait pas son roman comme « épistolaire », tout simplement parce que le terme n’existait pas encore. Par ailleurs, il était impossible de parler de « genre épistolaire » puisqu’il n’y avait alors qu’une seule œuvre pouvant s’apparenter, par sa forme, à celle de Montesquieu : les Lettres portugaises de Guilleragues.
Chaque lettre constitue comme un élément du roman qui contribue à construire sa structure et à mener la progression de son intrigue. La correspondance est avant tout un mode de transmission, un support : elle permet à Montesquieu, à travers ses personnages, de confronter des idées et des arguments. En cela el