Dans cet ouvrage, les auteurs s’attachent à rester très clairs pour faciliter la compréhension du lecteur. Ils exposent l’évolution de la physique au cours des siècles, en suivant l’avancement des découvertes scientifiques, des notions essentielles telles que la chaleur, la lumière, l’électricité, le temps. Ils dressent une sorte de bilan de cette évolution des idées dans le domaine physique, et exposent comment elles se sont réinventées au fil du temps pour permettre d’expliquer de la manière la plus juste et exacte possible les différents phénomènes observés.
Par souci de clarté, l’ouvrage est divisé en trois parties : la naissance puis le déclin de la conception mécanique du monde, la théorie des champs et la relativité généralisée, et enfin la physique des quantas.
L’évolution des idées en physique passe par le progrès : les deux physiciens montrent qu’au départ, la science physique développait une conception mécanique des phénomènes, par exemple avec la gravitation universelle, qui permettait de connaître le mouvement des planètes. Mais cette approche mécanique a vite rencont