Publié avant les révolutions qui ont secoué l’Europe en 1948, le Manifeste du Parti communiste venait expliquer, sur un ton sûr et presque prophétique, les causes d’un conflit qui n’avait pas encore commencé – un conflit qui d’après la vision de Marx était prédestiné.
Marx hérite d’Hegel, son mentor philosophique, le concept de progrès. Comme Hegel, Marx croit que l’histoire de l’humanité suit une série d’étapes distinctes mais consécutives – des « étapes historiques » qui mènent, finalement, à un stade de l’évolution où il n’y a plus de changement. La distinction principale entre Marx et Hegel vient du fait que Marx croit que ces étapes peuvent être prédites grâce à des méthodes empiriques d’étude des lois qui gouvernent l’histoire. C’est ce qui lui donne son ton sûr lorsqu’il prédit la chute du capitalisme et l’avènement du communisme.
D’après Marx : « L’histoire de toute société jusqu’à nos jours est l’histoire de luttes de classes ». Le moteur de l’évolution historique est donc la lutte des classes. Les époques de l’histoire sont donc définies