Prologue
Le prêtre de Zeus, accompagné de quelques jeunes suppliants, entre pour prier Œdipe, roi de Thèbes, d’agir pour sauver la ville, victime d’une peste dévastatrice. Nous sommes à ce moment du mythe où Œdipe est encore aimé des citoyens : il a gagné leur confiance en vainquant le sphinx qui imposait sa tyrannie à la cité. Dès lors, on lui a donné pour femme la reine Jocaste, veuve du roi Laïos, tué dans des circonstances obscures. Œdipe apprend aux suppliants qu’il s’affaire déjà à régler le problème de la peste et qu’il a d’ailleurs, pour ce faire, envoyé son beau-frère Créon consulter l’oracle de Delphes. Créon revient à ces mots et rapporte les paroles de l’oracle : Apollon fait ainsi porter sa colère sur les Thébains parce qu’ils n’ont jamais puni le meurtrier du roi Laïos. Œdipe, pour sauver la ville, doit donc retrouver l’assassin.
Parodos
Constitué de vieux citoyens de Thèbes, le chœur entre et se lamente sur le sort de la cité, ravagée par la maladie. Il supplie les dieux de leur apporter leur aide.
Premier épisode