Tartarin habite une luxueuse maison à Tarascon. Son jardin arbore des plantes exotiques, dont un baobab. Il est considéré comme le meilleur chasseur de Tarascon, bien qu’il n’abatte jamais de gibier. À Tarascon, la coutume veut que les chasseurs qui n’attrapent pas de gibier tirent un coup de fusil dans leur casquette. Et c’est Tartarin qui a la casquette la plus trouée. Tartarin est également le meilleur conteur de Tarascon ; tous les habitants de la ville considèrent que l’entendre narrer une histoire est un privilège. Pourtant, Tartarin s’ennuie et aimerait vivre de nouvelles aventures. Il se met continuellement dans des situations dangereuses, espérant se faire attaquer pour pouvoir se défendre.
Un jour, il est appelé à Shangai où on lui offre un poste ; il est ravi à l’idée de vivre une aventure. Mais le soleil lui fait perdre la tête et il est persuadé d’y être allé, alors que ce n’est pas le cas. Plus tard, il va visiter une ménagerie ambulante en ville. Il s’arrête devant la cage d’un lion qui devient agressif. Tartarin ne réagit pas ; les habitants de Tarascon se met