L’histoire raconte la survie de Robinson Crusoé après le naufrage de La Virginie, naviresur lequel il faisait voyage. Avant que le vaisseau ne coule, durant la tempête, le capitaine, Pieter Van Deyssel, tire les cartes au héros afin de lui prédire l’avenir. Le nom des cartes est donné sans que le lecteur n’y voie une réelle signification.
Le premier chapitre s’ouvre sur le réveil de Robinson. Il est seul sur une plage et les débris du naufrage l’entourent. Il semble être le seul rescapé. Il commence par explorer l’île à la recherche d’une quelconque trace de vie. Elle est malheureusement déserte. Lors de sa petite exploration, il rencontre un bouc sauvage et le tue, mort de peur. Il passe sa première nuit sur l’île sans en rien connaître.
Les jours suivants sont sans repères. Robinson erre longuement en scrutant l’horizon à la recherche d’un bateau. Il refuse de se construire un abri, qui serait par trop synonyme de prolongation de son séjour. À la place, il construit un bûcher auquel il prévoit de mettre le feu le jour où un bateau passera au large. Mais aucun bateau ne vient et les jou