’œuvre relate l’aventure de 10 personnes qui lors de leur fuite de Rouen occupée par l’envahisseur Prusse se retrouvent dans une diligence en direction de Dieppe. Cela se déroule durant la guerre franco-prussienne de 1870 à 1871, en plein froid hivernal, alors que les troupes françaises se replient et que les prussiens envahissent la ville de Rouen en Normandie. Pour les 10 voyageurs, deux couples de bourgeois, le couple Breville et le couple Carre-Lamadon, un démocrate, Cornudet, un couple de commerçants, le couple Loiseau, deux religieuses et une prostituée, une femme galante qui indigne autant qu’elle éveille curiosité et méfiance, Elisabeth Rousset surnommée Boule de Suif. Tout au long de la route qui mène à Dieppe, le voyage est difficile, la neige ralentit la diligence, le froid est incisif et la famine prend de court les voyageurs qui peuvent bénéficier de la générosité et de la prévoyance de Boule de Suif. En effet, celle-ci partage ses provisions avec les 9 autres passagers, provisions qu’elle est la seule à avoir pensé à emporter avec elle pour le voyage et qui font oublier à ses compagnons de voyage, du moins temporairement, leurs préjugés vis-à-vis d’elle. Quand ils arrivent à destination,un officier prussien fait des avances à Boule de suif,elle refuse mes tous les passagers font précision pour elle.Pour le salut de tous,elle finit par accepter et passe la nuit avec l'officier prussien.

Au matin,boule de suif n' a pas eu le temps de faire ses provisions pour repartir alors pendant tout le voyage ses compagnons(eux qui ont eu le temps de préparer leur provisions),l'ignorent et lui tournent le dos alors que la veille ,elle les avait