L'extermination systématique des Juifs commença avec l'invasion de l'Union soviétique à l’été 1941. Des groupes spéciaux appelés Einsatzgruppen ont suivi les armées allemandes et ont exécuté près de 600 000 Juifs.

En juillet 1941, les nazis commencèrent à préparer la "solution finale" du problème Juif. Cette solution visait à faire disparaître le plus rapidement et au moindre coût possible 11 millions de juifs, de manière industrielle. C’est alors qu’on a mis sur pied les camps d’extermination. Ce nouveau moyen d’exécution convenait parfaitement aux nazis puisqu’il ne recrutait pas de main-d’œuvre et ne contenait pas de baraquements; il n’y avait qu’un très petit nombre de détenus qui servait à assurer la bonne marche de l’opération.

Au début, les Juifs étaient enfermés dans des camions et asphyxiés par les gaz d'échappement qui étaient dirigés vers l'intérieur. Puis, en novembre 1941, on a construit à Belzec et à Chelmno les premières chambres à gaz, qui permettaient d’éliminer rapidement les captifs.

À l'inverse des camps de concentration, qui étaient principalement des centres de détention et de travail, les camps d'extermination étaient presque uniquement des "usines de mort". Parmi les détenus, on retrouvait non seulement des Juifs, mais aussi des tziganes, des homosexuels, des communistes, des aliénés, etc.

À leur arrivée aux camps, les hommes étaient séparés des femmes et des enfants. Ensuite, on les déshabillait et on les jetait immédiatement dans les chambres à gaz, dans lesquelles on mettait un gaz cristallisé, du zyklon-B, qui prenait 20 minutes à asphyxier toutes les victimes. Avant de les lancer dans les chambres, on leur faisait croire qu’ils allaient prendre une douche par mesure d’hygiène. Lors du massacre, on récupérait tout ce qui pouvait servir au Reich : vêtements, cheveux, or, argent, bijoux, lunettes, etc. Les corps étaient soit enterrés ou incinérés dans d’immenses fosses communes.
Six camps d’extermination ont été